Двое в железных доспехах волокли меня через огромный зал. Лязг и топот разносился гулким эхом и застревал где-то под самым потолком, среди пурпурных знамен с белыми звездами, инкрустированных алмазами. На каждом знамени были изображены созвездия, звезды в которых были соединены тонкой серебряной нитью, символизирующие ту или иную провинцию, находящуюся под господством Короля. Еще будучи ребенком я любил лежать здесь на полу и наблюдать, как солнце играет своими лучами с маленькими камушками, заставляя их переливаться. А сейчас меня несут под руки по этому самому полу. С моих ботинок сыпется грязь, левая бровь рассечена и кровь заливает глаз, тело не слушается, я измотан. Еще несколько часов назад я был бастардом Короля. Но кем я буду через 3 минуты, когда меня швырнут к ногам моего родителя? Меня объявят изменщиком? Отправят в Пустошь? Или в какой-то другой конец Веера? Но как это можно соотнести с тем, что я сделал? Но я ли это совершил?...
1.
Двое швырнули мое тело на лесенку, поднимающуюся к трону Короля. Я с трудом могу вспомнить сколько я так пролежал. Время остановилось. Рукой я гладил черный ворс ковра, который протягивался от входа до трона, и на который так удачно меня сбросили. Казалось, что я сходил с ума. Пальцы двигались сами по себе. Я чувствовал каждую ниточку. Мы с братом просидели здесь все свое детство: мы играли на этом самом ковре вместе с отцом, мы строили из деревянных кубиков замки такой высоты, что слугам приходилось сажать нас на плечи, что бы мы смогли достать до верхушки башни. Мы смеялись и радовались жизни. Это было прекрасное время. Иногда, когда отец беседовал с послами, мы тихонько сидели у трона и обставляли его этими же самыми кубиками. Мы возводили огромные горы, вершины которых порой были на ровне с верхушкой спинки трона. Мы знали, что нельзя мешать беседе, поэтому делали все аккуратно и почти бесшумно, ловя восхищенные взгляды гостей. Затем мы выросли. Я много читал и вместо гор кубиков, рядом с троном громоздились книги, которые мне было лень относить в библиотеку. Брат к тому времени уже во всю учился магии и владению холодным оружием. Отец считал, что у меня нет задатков хорошего воина, поэтому позволял все так же сидеть рядом, читать и наблюдать за тем, как он принимает подданных и беседует с советниками.
- И долго ты еще будешь из себя дурочка строить? - вздохнул Король.
"Строить дурочка". Я слышал как этот отец гневается во время пира на менестрелей, за их игру. Он припоминал отцов их отцов, и матерей их матерей, сравнивая их с самыми противными существами из Пустоши. А я какой-то "дурачок".
- Где же твой гнев? Или я его недостоин? Огласи мой приговор и отправь меня уже подальше отсюда. Вести с тобой беседы у меня нет ни сил, ни желания, - огрызнулся я.
Повисла тишина. Я знал, что сейчас он нахмурит свои брови, поставил локоть на подлокотник трона и подопрет рукой голову. Серые глаза будут устало смотреть на меня. Он всегда так делал, когда мы с братом за провинность стояли перед ним.
- Ты должен прекрасно понимать, что я обязан что-либо предпринять в этой ситуации. Совершенный тобой поступок ужасен и не может быть прощен ни мной, ни Королевой. Твоя бедная матушка должно быть уже знает, что ты натворил. Она не сможет больше спокойно выйти из дома. На нее и так всегда смотрели, как на девку, родившую королю внебрачного сына, так теперь еще её ребенок совершил тяжкое преступление против короны. Мог бы о ней подумать, прежде чем совершать такое.
Я почти не помнил свою мать. Знаю только то, что она была очень красива и умна. Когда отец посещал храм, построенный в провинции созвездия Водолея, он был очарован золотоволосой девушкой, которая стояла среди толпы прихожан и радостно приветствовала Короля. Отец был еще молод и не венчан. Поэтому ему ничто не препятствовало влюбиться как последнему мальчишке. Хранитель библиотеки рассказывал, как король и его возлюбленная часами сидели на крыше, читая книги, споря об их сюжете и поступках героев. Они учились друг у другу простым (по меркам каждого из них двоих) вещам: король научил мою маму кататься верхом на лошади, набрал лучшую команду придворных дам, дабы обучить манерам на приемах, научил грамотно писать, а та в свою очередь научила короля развлекаться как надо: как метко попасть стражнику в каску с крыши библиотеки, как незаметно связать два фартука у стоящих рядом поваров и прочим шалостям. Они идеально подходили друг другу, хотя и знали, что ни одна церковь не обвенчает Короля и простую девушку. Через пару лет Короля обвенчали с Королевой. Мать отправили туда, откуда она была родом. Если бы только уже тогда они знали, что под сердцем она носила меня, возможно все было бы иначе.
- Неужели ты думал, что сможешь изменить привычный порядок вещей? Как тебе вообще это в голову пришло? Ты в любом случае не имеешь прав на трон и тебе не следовало даже подумывать об этом. Наше государство должно было принадлежать твоему брату. Не тебе! А теперь ты лишил всех нас будущего.
Будущего. Он говорит об этом мальчишке, своем наследнике так, словно он послан самим Безымянным. Этот мальчик всегда полагался на силу и колдовство. Он ничего не смыслит в стратегии, не знает историю своего народа. Он не выпускал из рук меч, в то время как я знал каждого придворного и каждого солдата по имени. Они доверяли мне больше, чем ему. Пока брат игрался с вихрями, которым его обучил колдун, я же сидел рядом с отцом на всех собраниях и внимал каждому его слову. Я думал. Я смотрел. Я анализировал. Я учился у него: его ошибки - мои уроки, его победы - мои новые знания. В битве при Опале именно я настоял на том, что бы командующие обратили внимание на обнаруженные мной уязвимые места и изменили тактику. В то время, как брат, возглавляющий полк бойцов, несся сломя голову прямо в гущу событий, опьяненный яростью и желанием сражаться. Не удивительно, что именно под его командованием погибло больше всего человек. А ведь это были отличные воины. Глупый мальчишка. Но я любил своего брата. Жаль, что он так и не вырос. И не вырастет. Никогда.
- Я уже не молод. Через пару лет я должен был покинуть свой трон и передать его в руки приемника. Кровного приемника, понимаешь? По нашим законам ты не можешь им являться. Бастард. Полукровка. Ты знал об этом с самого детства, - тон отца становился все более настойчивее и все более громким.
Сколько прошло времени? Не могу сказать точно. Я не шевелился, т.к. боялся вновь вызвать боль. Нужно еще немного полежать. Затем встать и посмотреть на отца. В последний раз.
И вновь эта тишина.
- Сын. Мой мальчик. Прошу. Скажи, что ты сожалеешь о том, что ты сделал.
- Нет. Я не сожалею об этом. Ведь я не виноват.
- Тебя нашли рядом с изрубленным телом брата. Ты был весь в его крови. А твои глаза, сын, они были красные от злости! - взревел Король.
- Я не убивал его, - прохрипел я.
На самом деле я не могу быть уверен в том, что это действительно не моих рук дело. Все было как в тумане. Мы с братом как всегда в 12 день каждого месяца брали двух коней, запасались едой и выпивкой и отправлялись в Рычащий каньон на окраине провинции созвездия Льва. Это был такой же день, как и все предыдущие. Погода располагала к поездке за стены замка. Мы никогда не брали стражу и возвращались в одно и то же время, тем самым не заставляя родителей беспокоиться. Мы выехали рано утром со всем необходимым. Вышли за стены замка, проехали по мосту и направились привычным путем на север. Через пару часов мы добрались до каньона. Это было поистине прекрасное место: склоны были покрыты многовековыми травами, запах которых никогда не терял своей силы и оставался на одежде еще спустя неделю после поездки; вода в реке, которая лежала в глубине каньона, всегда была ледяной и поток её уносил все, что встречал на своем пути. Мы с братом расположились на своем излюбленном месте у воды. Мы беседовали о разных пустяках и отдыхали от суеты замка, которую оба так не любили. Пожалуй, это было единственное общее в нас.
Спустя пару часов мы опустошили все запасы выпивки. На какое-то мгновение мне показалось, что её привкус был странным, что-то изменилось в нем, но я почему-то решил не предавать этому большого значения. Мы с братом молча смотрели на проплывающие мимо облака и думали каждый о своем. В такие моменты мне очень хочется жить. Мне хочется проводить много времени в библиотеке, читать о подвигах королей и истории народов, о том, как появился Веер. Мне очень хочется после коронации брата покинуть замок и вернуться к матери, я бы упросил отца отдать мне во владения провинцию, выбрать себе невесту и обвенчаться с ней, жить так и дальше до конца своих дней. Но а пока что я был пьян и счастлив...
Очнулся я уже тогда, когда почувствовал сильный удар по лицу. В меня врезался тяжелый кулак в железной перчатке, тем самым словно разбудив меня ото сна. Помниться, я в тот момент сидел, но я не мог вспомнить что заставило меня это сделать, так как я точно помню, что лежал в траве. Перед глазами все разом помутнело. Я потерял равновесие и кубарем покатился по склону к воде. Тело болело так, словно по нему ударили огромным тяжелым молотком. Я не мог понять почему, ведь я всего лишь задремал. Скатившись к самой кромке воды, я попытался сконцентрироваться и приподняться. Тяжелые шаги неизвестного приближались, через мгновение сильная рука схватила меня за ворот и с силой окунула в воду. Это было очень кстати. Я тут же очнулся. Но вынимать меня обратно никто не собирался, воздуха совсем не хватало. Резко меня вышвырнули из ледяной воды и бросили с силой на берег. Я стал жадно глотать воздух и рассматривать кто же напал на меня. Солнце слепило глаза, но еще пара мгновений и я разглядел до боли знакомого мне стражника. Он был без шлема, весь в крови и очень тяжело дышал. Сейчас он был похож на огромного разъяренного исполина.
- Ты в своем уме?! - единственное что пришло мне на ум спросить у стражника.
- Ни слова больше, чудовище! - прорычал стражник. Я ничего не мог понять.
- Где мой брат? Что происходит, черт возьми?!
Пока я вставал на ноги, я осмотрел свою одежду: она была вся мокрая и в крови. Но это была не моя кровь. Я с трудом складывал в единую картину все то, что сейчас случилось. И тут я с ужасом посмотрела в лицо стражника. Он все так же тяжело дышал и взгляд его был устремлен на меня. В нем читался неподдельный ужас и желание размозжить мою голову о камни. Мое тело застыло на месте. Сердце бешено билось, его удары разносились по всему телу. Мне не удавалось спокойно думать.
- Ты вырос на моих глазах. И я бы никогда не подумал, что в тебе живет чудовище, способное сделать такое, - сказал стражник.
Но где же брат? Стражник опустив голову зашагал к склону. Мне ничего не оставалось, как отправиться за ним. На траве, по которой я катился, блестела кровь и чем выше мы поднимались, тем больше её было. Из-за спины моего мучителя я увидел голову еще одного стражника. Он что-то внимательно рассматривал прямо перед собой на земле. Мне стало страшно и я рванул вперед, обогнул стражника и застыл на месте.
2.
Познания моего народа шагнули так далеко, что с помощью колдовства опытные люди могли без труда вернуть к жизни недавно умершего человека. Но это не относится к тем, чье тело было изорвано в клочья, как произошло с моим братом. Когда меня привезли в замок, меня тот час же повели к Королю. Он долго говорил со мной, а я его почти не слушал. Я прекрасно понимал, что доказать свою невиновность будет невозможно. И потому я ждал, что со мной сделают. Бороться не было никакого желания. Бастард, убивший законного наследника - это клеймо будет висеть на моем имени даже после смерти. Одно то, что я был заподозрен в убийстве брата, ставило крест на моем будущем. Поэтому я лежал и вспоминал все то, что происходило со мной за все годы жизни. Мне всего то двадцать один. А я до сих пор люблю любоваться на фиолетовые знамена. Пока отец что-то говорил мне, я развернулся и наблюдал за тем, как они развеваются от легкого дуновения ветра. Отчаянье и тоска по брату захватили меня. Мне не хотелось бороться, оправдываться, доказывать что-либо. Я сдался.
3.
Через три дня моего заточения, было выбрано то наказание, которого, по мнению старейшин и Короля, я достоин. К тому времени я так и не смог вспомнить, почему я так поступил с братом. Все было окутаны туманом. Если бы я только знал, что ждет меня.
Под надзором стражи меня провели в зал телепортации. 1095 шагов. Не меньше. В зале нас ожидали хранители врат, Король и Королева. Как и подобает, они были одеты траурные одеяния. Увидев меня, Королева хотела броситься ко мне, но отец схватил её и не давал двигаться. Она пыталась вырваться и называла меня чудовищем. А я медленно брел к ним и не решался посмотреть на Короля. Хранитель заговорил:
- Принимаю богов в свидетели и объявляю приговор сыну короля, бастарду, за совершенное им убийство сына короля, своего брата. В качестве наказания он будет изгнан в иной мир, а душа его будет предана вечным мукам. Тысячелетия он проведет закованный в каменные доспехи, он будет умирать и возрождаться вновь и вновь. Его обителью станет Звездный храм, этажи которого будут заполнены стражей, дабы не дать шанса на побег. Он утратит свой разум и гнев будет единственным, что он ощущает.
Приговор был оглашен. Меня отвели к порталу. Через 5 минут меня отправят на Эпейрос. Это далеко. Слишком далеко от дома.
Портал был открыт. Яркий свет ударил мне в лицо. Я стоял и смотрел в него и уже видел тот мир. Мне захотелось вернуться в каньон. Почувствовать еще раз запах травы. Выпить с братом и помечтать о тихой семейной жизни. Внезапно я вспомнил тот странный привкус. И то, что никогда так быстро не засыпал.
Руки стражников крепко держали меня и мои попытки вырваться были напрасны. Я стал кричать и требовать, что бы меня выпустили. Пытался объяснить, что заговорщик в замке, что мне подмешали что-то в вино. Но тщетно. Я успел увидеть только усталый взгляд Короля. А затем был долгий полет, звезды, Мертвая полоса. И конечная остановка - Теос.
4.
Я слышал, как она преодолела несколько этажей без всякой опаски. Стражники падали под ударами её магических шаров, не успевая даже подбежать ближе. Вот она села. Она тяжело дышит. Встала. Бежит дальше. Она почти добралась до меня. Она знает, где я нахожусь.
Я стою к ней спиной, но и без того чувствую её пытливый взгляд. Я для нее всего лишь чудовище. Маленький оракул скромно выглядывает из-за колонны. Я слышу, как стучит её сердце.
"Так вот какой он. Именно такой, каким я его себе представляла"
"Прошу, девочка. Беги."